난소암은 한국 여성의 생식기암 가운데 자궁경부암 다음으로 발생빈도가 높은 암입니다. 전 연령층에서 발생할 수 있으나 사춘기 이전에는 드물고, 대부분 40대 이후에 발생하며, 62세에서 최고의 발생빈도를 보입니다.
초기 난소암은 거의 아무런 자각증상이 없기 때문에, 환자의 2/3이상은 주변 장기로 일어난 상태에서 처음으로 병원을 방문하게 됩니다.

난소는 자궁의 양쪽에 하나씩 엄지손가락 정도의 크기(2~3cm)로 있으며, 이곳에서 난자가 성숙되어 방출되고, 주기적으로 여성호르몬이 분비되어, 여성다움을 유지해주는 장기입니다. 난소에 암이 발생하면 난소와 난소주변으로 비정상적인 종양조직이 성장하게 됩니다. 이때 이 조직들이 다른 곳에 전이가 되지 않고 제자리에서만 커지는 경우를 양성종양이라고 하며, 다른 곳에 전이가 되면서 커지는 경우 악성종양(암)이라고 합니다.

하지만, 대부분 난소의 혹은 비종양성 낭종으로 생리주기에 따라서 생겼다가 자연적으로 사라지는 과정을 반복하고, 인체에 대부분 문제가 없는 경우입니다.

난소에 생기는 양성 종양을 크게 구분하면 비종양성인기능성 낭종(흔히, 물혹이라 부름)과 양성종양으로 나뉩니다. 물혹(기능성 낭종)은 월경주기의 특정 시기에 발생하는 배란기 난포가 완전히 없어지지 않고 남아서 발생하는 것으로 대개 한 두 달 사이에 저절로 없어집니다.
이러한 물혹은 임신 중의 호르몬 분비로 인하여 생기기도 하고, 배란을 촉진하는 약물에 의하여, 또는 호르몬 성분을 나타내는 한약을 복용한 후에 생기기도 하는데, 대부분 뚜렷한 원인이 없는 경우가 많습니다.
그러나 종양의 크기가 갑자기 증가하거나 향후 임신에 영향을 주거나 불임의 원인이 될 가능성이 있을 때, 악성의 가능성을 배제할 수 없을 때는 수술적 제거를 하는 것이 바람직합니다.

난소암은 주변으로 전이를 하는 것이 가장 큰 특징입니다.
전이가 가장 잘 일어나는 부위는 복막입니다. 암세포가 난소의 표면에서 마치 씨를 뿌리듯이 복막으로 퍼져가므로 "복막파종"이라고 불리고 있습니다. 복막파종은 주로 난소 주위에서 잘 일어나는데, 난소에서 가장 멀리 떨어진 횡격막이라는 복막에서도 자주 나타납니다. 복막파종이 진행되면 복수가 고이게 되어 마치 임신한 임부처럼 배가 불러오기도 합니다. 전이가 일어나지 않은 난소암은 수술만으로 치료할 수 있지만, 전이한 상태에서 치료를 시작하는 경우에는 수술만으로는 모든 암을 제거할 수 없게 됩니다. 남은 종양에 대해서는 수술 후에 항암제를 이용한 치료를 실시합니다.

대부분 특이 증상이 없으며, 위장장애, 두통이 있으나 쉽게 사라집니다. 난소암 초기에 하복부에 덩어리가 만져지는데, 덩어리가 촉진된 경우는 이미 다른 장기로 전이된 상태입니다. 또한 모든 난소암의 경우 50% 이상이 반대편 난소에도 전이됩니다. (양측성 전이) 난소가 복막까지 파급된 경우 복수를 동반하기도 합니다.

이러한 난소암 검진에서 초기에 종양의 유무를 알아내는데 가장 유용한 검사는 "초음파 검사"입니다. 또한, 난소암이 발생하기 쉬운 고위험군에서 종양이 발생 시 CA 125 라고 하는 종양 표지 물질이 증가하므로 혈액검사를 병행하기도 합니다. 복강경 검사는 검사와 동시에 양성 종양의 경우 치료를 동시에 할 수 있는 장점이 있어 보편화되고 있습니다. 이밖에도 컴퓨터촬영 검사, 자기 공명 검사등도 암의 전이 여부를 확인하는데 이용됩니다.

난소암의 치료는 가능한 빨리 외과적으로 절제하는 것이 좋으며 수술 후 방사선요법이 보편적으로 행해지는데 이것은 생명연장에 큰 역할을 합니다. 난소암은 자궁에도 퍼지기 쉬우므로 난소뿐만 아니라 자궁도 동시에 적출하는 경우가 적지 않습니다. 화학요법은 종양이 외과적 수술로 제거되기 어려운 경우에 시행하며 방사선 요법과 병행하면 효과적입니다.

난소암은 가족력이 중요한 영향을 미치므로 어머니나 자매가 난소암을 앓은 여성은 30대부터 정기적으로 검진을 받아 보는 것이 좋습니다. 식생활에 있어서는 가급적 지방질의 섭취를 피하고 채식, 그 중에서도 난소암 예방에 도움이 되는 당근이나 녹색 야채를 많이 드시기 바랍니다.
가족력 유무를 떠나서 일년에 한번 모든 여성은 자궁경부암 검사와 난소초음파 검사, 유방암 검사를 받도록 권고하고 있습니다.